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Fils d'un incendiaire notoire, Ben Quick porte comme une malédiction la réputation paternelle. À présent, chaque fois qu'un feu se déclare à proximité du lieu où il se trouve, c'est lui que l'on accuse. Chassé de partout, il échoue à Frenchman's Bend, une agglomération sur les bords du Mississippi, entièrement aux mains de la famille Varner : Will, le patriarche autoritaire et dur en affaires qui, depuis son veuvage, poursuit une liaison avec une habitante de la localité, Minnie Littlejohn la fille, Clara, intellectuelle et raffinée le fils, Jody, un garçon sans caractère, époux de la ravissante et dépensière Eula. Dans une région où l'on se marie jeune, Clara est, à vingt-trois ans, sur le point d'être cataloguée comme vieille fille. Depuis cinq ans, elle entretient des relations platoniques avec Alan Stewart, rejeton d'une famille aristocratique du Sud et frère de sa meilleure amie Agnes. Oisif et de santé fragile, Alan vit entièrement sous la coupe de sa mère, laquelle refuse toute idée d'alliance entre les Stewart et ces parvenus de Varner. Engagé comme métayer par Jody, Ben gagne aussitôt l'estime de Will, qui reconnaît en lui ses propres qualités d'audace et d'esprit d'entreprise. Jody se met alors à considérer le nouveau venu comme un rival, surtout quand son père le nomme, à égalité avec lui, co-directeur du magasin Varner, et l'installe à demeure dans la grande maison familiale. Clara, pour sa part, se sent à la fois attirée par Ben et révulsée par ses manières frustes et son manque d'éducation. Lors d'une fête de charité, elle interroge Alan sur ses projets et comprend qu'il ne l'aime pas assez pour passer outre le veto maternel. Jody, de son côté, menace de tuer Ben, mais celui-ci s'en tire en lui revendant un terrain soi-disant truffé de pièces de monnaie. Furieux d'avoir été dupé, Jody enferme Will dans une grange et y met le feu, espérant faire accuser Ben de l'incendie. Un remords de dernière minute le fait cependant se jeter au secours de son père qu'il sauve des flammes au péril de sa vie. Finalement, tout rentre dans l'ordre. Will se réconcilie avec ses enfants et se laisse convaincre d'épouser Minnie. Quant à Ben, définitivement innocenté, il n'aura guère de mal à persuader Clara de devenir sa femme.