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La police new-yorkaise enquête sur deux meurtres d'homosexuels appartenant à la tendance sado-masochiste, qu'elle pense être dus au même tueur. Le capitaine David Edelson, chargé de l'affaire, propose à un jeune policier en uniforme, Steve Burns - qui possède les caractéristiques physiques des victimes - d'infiltrer la communauté gay. Comme il ambitionne de devenir "enquêteur", Steve, voyant la possibilité d'une rapide promotion, accepte, en dépit du danger qu'il encourt. Installé dans un appartement de Greenwich Village, Steve fréquente toutes les nuits les lieux de rendez-vous homosexuels : bars, discothèques, boîtes de nuit, jardins publics. L'assassin, habillé d'un blouson de cuir à pièces métalliques cliquetantes, porteur d'une casquette de motocycliste et le visage dissimulé derrière des lunettes de soleil, frappe par deux fois encore. Mais il a laissé deux indices : une empreinte digitale sur la pièce de monnaie utilisée dans la cabine d'un peep-show où il a commis son deuxième meurtre et deux clients l'ont entendu chantonner une comptine enfantine. Témoin d'une rixe, Steve se renseigne sur l'homme à l'origine de la dispute, Skip. Il a la réputation d'être violent et, en outre, travaille comme serveur dans un restaurant où la lame des couteaux correspond à la forme des plaies des victimes. Steve l'attire alors dans une chambre d'hôtel. Mais, le piège ne fonctionne pas, et après une nuit d'interrogatoires brutaux, il ne fait pas de doute que le suspect est innocent. Harassé, à bout de nerfs, Steve rompt avec sa petite amie, Nancy, et s'apprête à tout abandonner. Edelson, lui-même sous pression, ayant la mairie, la presse, les associations sur le dos, le supplie de continuer et lui remet l'annuaire des étudiants de l'université où enseignait la première victime. Steve reconnaît en l'un d'eux, Stuart Richards, un habitué d'un bar. Il s'attache alors à ses pas, fouille son appartement, y découvre des lettres à son père qui le convainquent qu'il s'agit du tueur. La nuit, dans un parc, il le provoque. Et quand celui-ci se saisit de son couteau, Steve, plus rapide, le poignarde. Hospitalisé, l'assassin refuse d'avouer. Steve, nommé "enquêteur", va retrouver Nancy. Mais il ne semble pas être sorti indemne de cette affaire...