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Au soir de sa vie, interviewé par son éditeur George Hayden, Charlie Chaplin se souvient... Une enfance misérable à Londres, avec sa mère Hannah, artiste de music-hall, et son frère aîné Sydney ses débuts sur scène à cinq ans, lorsqu'il remplace au pied levé Hannah, atteinte de démence. Enfin, le voilà engagé par Fred Karno, patron de la plus célèbre troupe de vaudeville d'Angleterre. Il y rencontre Hetty Kelly, le grand amour de sa vie. En tournée aux Etats-Unis, il découvre la magie du cinéma et signe un contrat avec Mack Sennett, dont la vedette est alors Mabel Normand. Tout en peaufinant son personnage de "vagabond", il s'essaie à la mise en scène et fonde son propre studio, lançant Edna Purviance. Il épouse la starlette Mildred Harris, qui lui a fait croire qu'elle était enceinte, puis Lita Grey, qui lui donne deux enfants. Au cours d'un voyage à Londres pour la sortie du KID il apprend, à son grand désespoir, la mort de Hetty. Le Krach et la crise économique lui inspirent LES TEMPS MODERNES. Il épouse Paulette Goddard et finit par céder à l'attrait du parlant en tournant LE DICTATEUR. Son goût pour les très jeunes filles et ses prises de position libérales en font la cible toute désignée d'une campagne de diffamation. J. Edgar Hoover le fait surveiller en permanence par les agents du F.B.I. Le procès en paternité que lui intente Joan Barry se solde, malgré l'absence de preuves, par sa condamnation. En 1952, profitant de ce que Chaplin passe ses vacances en Angleterre, Hoover résilie son permis de séjour. Avec sa dernière épouse Oona (qui ressemble étrangement à Hetty), l'acteur s'installe en Suisse, au bord du lac Léman et y élève sa nombreuse famille. Ce n'est qu'en 1972 qu'il retournera en Amérique pour y recevoir un Oscar spécial, couronnement de sa carrière.-