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En cette année 1983, c'est à Genève qu'est sur le point de se dérouler le Championnat du Monde d'Échecs qui va opposer le moscovite Akiva Liebskind à Pavius Fromm. Liebskind, 52 ans, est le Champion du Monde en titre et son invincibilité dure depuis douze ans. Fromm, 32 ans, est passé à l'Ouest depuis cinq ans. Deux personnages impressionnants vont s'affronter, le maître et l'élève, le soviétique et le dissident. L'un et l'autre sont entourés de leur propre équipe, Liebskind est accompagné de sa femme, Henia, une épouse dévouée Marina, la compagne de Fromm, est retenue en URSS. Lors de la conférence de presse, on annonce qu'elle vient de demander le divorce. La compétition voit s'opposer la maîtrise de soi et le stoïcisme de Liebskind aux coups d'éclat et au génie de Fromm. Très vite, leur combat devient celui de deux mondes dont ils sont les jouets plus ou moins conscients... Après avoir fait jeu égal, Fromm semble prendre l'avantage c'est alors que l'équipe soviétique, malgré l'opposition de Liebskind, emploie le chantage en faisant venir Marina. Terriblement marquée, peut-être même brisée à jamais, Marina accepte de revivre avec son époux, profitant de l'asile politique. Les deux hommes sont maintenant à égalité. L'un et l'autre comptant cinq victoires. La sixième est déterminante pour le titre. Mais l'insuffisance cardiaque du soviétique est critique. Hospitalisé, il laisse son titre à Fromm, vainqueur par forfait. Mais celui-ci ne l'accepte pas. Il rend visite à Liebskind, mourant sur son lit d'hôpital. Mentalement et verbalement, les deux champions se livrent l'ultime partie.